En 1990, l'homme politique américain John W. Gardner était invité par l'entreprise de conseil aux entreprises McKinsey, afin d'expliquer son concept de "self renewal", le renouvellement de soi.
Il y aborde la question du déclin de certaines civilisations qui peinent à se renouveler, ainsi que pourquoi certains individus restent dans l'action toute leur vie tandis que d'autres semblent stagner. Il explique ces évolutions en mettant en garde contre le danger de tomber dans une routine confortable et de cesser de grandir et d'apprendre.
L'auteur encourage son auditoire à rester curieux, à continuer d'apprendre et de grandir tout au long de leur vie. Plusieurs décennies plus tard, on peut qu'adhérer !